“Atua principalmente no comércio interno e na importação, no setor financeiro e no industrial, em transporte. Na Rua 25 de Março, monta a Matarazzo & Irmãos, praticamente um empório, importador e distribuidor de farinha de trigo, arroz, óleos comestíveis, banha e muito mais. Mantém ainda duas fábricas de banha em Sorocaba e uma terceira em Porto Alegre. A Matarazzo & Irmãos tem vida breve: Francesco a dissolve em 1891 e cria a Companhia Matarazzo S.A., com 41 acionistas, quase todos italianos, e tendo como sócio de família só o irmão Andrea. Atividade principal: importação de farinha de trigo e algodão dos Estados Unidos.
A guerra entre Estados Unidos e Espanha (1898) – em torno da independência das colônias da América Central – compromete as importações de farinha, e Matarazzo vê aí uma nova oportunidade. É hora de produzir farinha de trigo no Brasil. Embarca para a Inglaterra e lá compra um moinho de última geração. Nasce assim, em 1900, o Moinho Matarazzo, maior unidade industrial paulista da época. Produzirá 2.500 sacos de 44 quilos por dia. O empresário mantém-se fiel à prática de investir em toda a cadeia produtiva: a partir da oficina de manutenção de máquinas do moinho, abre uma metalúrgica para fabricar latas de embalagem; da seção de sacaria do moinho cria uma tecelagem de algodão, e assim por diante. Em 1911, funda as Indústrias Reunidas Fábricas Matarazzo (IRFM), em forma de sociedade anônima. Lema: Fides, Honor, Labor. Fé, Honra, Trabalho.
Nos anos seguintes, alarga rapidamente seus campos de atuação, construindo um império empresarial sem igual na América Latina: alimentos, tecidos, bebidas, transporte terrestre, navegação de cabotagem e transatlântica, portos, ferrovias, metalurgia, energia, agricultura, bancos, imóveis. Espalha mais de 350 plantas industriais médias e grandes pelo Brasil, empregando mais de 30 mil operários. Sua rede comercial abrange o país inteiro, com ramificações em Buenos Aires, Nova York, Londres e Roma. Em 1914, tenta dar uma pausa no trabalho, que, no entanto, não dura muito.
Vai à Itália para cuidar da saúde, deixando o filho Ermelino à frente do conglomerado. Mas é surpreendido pela entrada de seu país na Primeira Guerra Mundial, em maio de 1915. Matarazzo então se oferece para coordenar o serviço de abastecimento das tropas. Articula a importação de alimentos, fornece farinha brasileira à Itália e à França. Também importa do Brasil 10 mil burros das montanhas de Minas para carregarem no lombo canhões da artilharia italiana de montanha, na guerra contra a Áustria.
Em reconhecimento aos serviços prestados, receberá do rei da Itália, Vittorio Emanuele III (1900-1946), em 1917, o título hereditário de conde. Volta ao Brasil no final de 1919. Mais tarde, entusiasma-se com a Nova Roma do ditador Benito Mussolini, que chega a conhecer pessoalmente. Fará duas significativas doações para o fascismo italiano – em 1926, um milhão de liras para a organização da juventude Opera Nazionale Balilla, e em 1935, dois milhões de liras para o governo italiano, a essa altura boicotado pela Liga das Nações por seu ataque à Etiópia. Mas Matarazzo não é favorável à implantação do modelo fascista no Brasil nem em suas fábricas. Teme o radicalismo político, a agitação, a violência.
Tem muito a perder, inclusive seu ótimo relacionamento com os operários, grande parte vinda da Itália. Paternalista, compreensivo, exemplo de sucesso, é respeitado por todos e ídolo da maioria. Para o historiador Warren Dean (1932-1994), ele se tornou o industrial mais conceituado do país pela maneira como dirigia os negócios e “por ser, em todos os sentidos, um homem extremamente encantador".
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