A presença italiana no Brasil, nos século XVII é marcada pela ação militar , sobretudo no período das invasões holandesas. Quando estes ocuparam a Bahia, em 1624, o Brasil estava sob o controle da Coroa Espanhola, que havia submetido os portugueses em 1580, após uma invasão ordenada pelo rei Felipe II.
A primeira reação espanhola contra os holandeses contou com o apoio logístico e prático dos italianos de vice-reino de Napoli, de onde partiriam quatro navios e homens, que se juntariam à tropas oficiais.
Nas lutas que levaram à retomada da Bahia um nome começava a impor-se: o nobre príncipe napolitano Giovan Vincenzo Sanfelice (conde de Bagnoli). Mais tarde, na invasão holandesa em Pernambuco, ele receberia do rei espanhol o comando das tropas terrestres, que lutariam em Olinda e Recife, ao lado dos homens de Matias de Albuquerque, famoso por resistir usando a tática das guerrilhas.
Em 1637, já com a presença do príncipe de Orange, Maurício de Nassau, em terras brasileiras, os holandeses reorganizariam suas forças para a reconquista da Bahia. Lá encontrariam, mais uma vez, resistência das tropas de Sanfelice, sendo derrotados. A definitiva expulsão dos holandeses só ocorreria em 1681, quando o Brasil já se encontrava, novamente, sob domínio de Portugal.
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